Rusland

Rusland is het grootste land ter wereld. Meer dan 458 keer zo groot als Nederland. Het beslaat maar liefst 17 miljoen km2. Rusland grenst aan Azerbeijan, Belarus, China, Estland, Finland, Georgië, kazachstan, Letland, Litouwen, Mongolië, Noord-Korea, Noorwegen, Oekraïne en Polen. Daarnaast wordt Rusland omsloten door een aantal zeeën, zoals de Barentszzee, de Zwarte Zee en de Noordelijke IJszee. Landschappelijk is er veel variatie. In het noorden Toendra's die semi-permanent bevroren zijn. In Siberië liggen de grote rivieren van Rusland, zoals de Ob. Europees Rusland is overwegend glooiend. De hoogste bergen bevinden zich in de Kaukasus

Geschiedenis
Rusland onderhield in de Middeleeuwen slechts in beperkte mate contacten met West-Europa. Pas onder Peter de Grote (1682-1725) en later Catharina de Grote (1762-1796) richtte men zich op West-Europa. In de  negentiende eeuw behoorde Rusland tot de grote Europese mogendheden. Politiek bleef het echter een autocratie en sociaal-politieke hervormingen werden slechts zeer langzaam doorgevoerd.

Na de revolutie in 1917, kwam de Communistische Partij onder Lenin aan de macht. In 1923 nam het land de naam Unie van Socialistische Sovjet Republieken (USSR) aan. Na de dood van Lenin in 1924,na een korte machtsstrijd nam Stalin de touwtjes in handen. Een tereur bewind, waarin vele bevolkingsgroepen en minderheden werden onderdrukt en gedeporteerd. De industrie werd versneld en in de landbouw werd  de collectivisatie doorgevoerd.

Na de IIe wereldoorlog, werd een groot deel van Midden- en Oost-Europa in de invloedssfeer van de Sovjetunie gebracht (de Baltische staten werden in 1940 zelfs geannexeerd). Na de dood van Stalin in 1953 begon onder Chroesjtsjov een meer hervormingsgezinde politiek, die onder zijn opvolger Brezjnev aanvankelijk werd voortgezet. Het bewind verstarde echter weer en met name de economie ging in de jaren tachtig sterk achteruit. Onder het bewind van Gorbatsjov werd vooral onder invloed van de slechte economische situatie een meer hervormingsgezinde koers ingeslagen (‘perestrojka’). Een mislukte conservatieve staatsgreep in augustus 1991 was niet alleen het eind van Gorbatsjov's bewind maar ook van de Sovjetunie. Nog voor het einde van dat jaar was het land ontbonden.

Boris Jeltsin was inmiddels gekozen tot President van de Russische Federatie, de grootste van de uit de Sovjetunie voortgekomen onafhankelijke staten. Onder zijn bewind werd een einde gemaakt aan de staatseconomie en de op het communisme gebaseerde staatsinrichting. De relatie met het westen verbeterde en er werden belangrijke ontwapeningsakkoorden gesloten. De economie werd geprivatiseerd en er werden belangrijke democratische hervormingen doorgevoerd. De keerzijde van de medaille was een verzwakking van het federaal gezag en een flinke toename van criminaliteit en corruptie. Rusland raakte meer geïntegreerd in de internationale gemeenschap door deelneming aan internationale vredesoperaties in voormalig Joegoslavië (SFOR, KFOR), samenwerkingsovereenkomsten met de NAVO en de EU en lidmaatschap van de G8. Jeltsin trad op 31 december 1999 onverwacht vervroegd af. In maart 2000 werd Vladimir Poetin met ruim 52 % van de stemmen gekozen tot president van de Russische Federatie. Hij versloeg zijn belangrijkste rivaal, de communist Zjoeganov, al in de eerste ronde.

Klimaat
In het Europese deel van Rusland zijn de zomers warm, maar zelden heet. Er is een matige regenval. De meeste regen valt in juni, juli en augustus. In maart en april heeft u de minste kans op regen. De winters zijn streng, met veel sneeuw, vooral in december en januari. Het voorjaar komt laat. Het zuiden van Siberië, langs de route van de Trans-Siberië Express, kent lange winters (van begin november tot begin april) met de meeste sneeuwval in november en december. De temperatuur kan dalen tot -40 graden. De warmste zomermaanden zijn juli en augustus, wanneer het kwik kan oplopen tot +30 graden.

Geografie
Ook het landschap verschilt in vele delen van het land. Zo kom je ten westen van het Oeral-gebergte naast uitgestrekte vlaktes alleen af en toe lage heuvels tegen, terwijl er langs de zuidelijke grenzen van Rusland veel bergen zijn. In Siberia vind je zowel uitgestrekte bossen als toendra's. Het land heeft veel natuurlijk bronnen zoals olie, gas, kool en mineralen, terwijl de beperkingen van klimaat, landschap en afstand enorm zijn.

Maar 8% van het landoppervlak wordt gebruikt voor landbouw en nog eens 8% voor weilanden; 45% van het landoppervlak is bos en 42% overig. Hoewel Rusland het grootste land van de wereld is, is er in vele delen van het land gebrek aan goede grond en een goed klimaat voor landbouw (te koud of te droog).

In Rusland wonen naar schatting (2002) bijna 145 miljoen mensen. Het grootste gedeelte van de bevolking woont in het westelijke deel van Rusland en tweederde van de bevolking leeft in de steden. Het Aziatische deel met de uitgestrekte naaldbossen en de taiga is dunbevolkt en toeristisch weinig ontwikkeld.
Ondanks het feit dat de mensen zelf nauwelijks rond kunnen komen, zijn ze ontzettend gastvrij. Als je bij de mensen thuis wordt uitgenodigd, zullen ze je als een vorst behandelen.
De volgende bevolkingsgroepen zijn te onderscheiden:
Russen 81,5 %
Tartaren 4,8 %
Oekraïners 3%
Overigen (honderden verschillende etnische groepen)10,7% 

Ondanks de vele verschillende bevolkingsgroepen, is de voertaal russisch. Echter er worden honderden verschillende dialecten gesproken. Voor een beetje westerling een niet te volgen taal. En al helemaal niet door het Cyrillische schrift.
Wil je toch een poging wagen je wat russisch eigen te maken, dan kun je hier leren tellen en hier een curcus volgen met plaatjes en geproken woord. Veel succes!!

In de Russische hotels is het eten niet bepaald gevarieerd. Het ontbijt is meestal een lopend buffet met o.a. gekookte eieren, diverse soorten brood, warme groente, kaas, vlees, yoghurt, pap, thee en zoete broodjes. Koffie is alleen tegen bijbetaling te verkrijgen. Het bekendste gerecht is de bietensoep borschscht met zure room. Aardappelen met een beetje groente, dikwijls koolsoorten met (vaak gepaneerd) vlees zijn de hoofdschotel. Het nagerecht bestaat uit fruit van het seizoen, meloen of ijs.
Het water uit de kraan kan men maar beter niet drinken. Het water wordt matig gezuiverd. Mineraalwater is bijna overal beschikbaar. Naast wodka is thee de nationale drank van Rusland. Koffie is van matige tot slechte kwaliteit.

Frisdrank is op vele plaatsen te koop. De frisdranken die lokaal geproduceerd worden zijn goedkoper, doch verschillend van kwaliteit. Daarnaast zijn ook buitenlandse frisdranken verkrijgbaar zoals 7-Up, Coca Cola, etc. Alcoholische dranken zijn volop verkrijgbaar. Wodka kost US$ 3-7, import-bier US$ 2 per blikje. De Krimskoye Champagne smaakt nog steeds uitstekend en is verkrijgbaar voor US$ 4-7.

Klik hier voor meer over de Russische keuken en een paar heerlijke recepten

Onze racers zullen heel wat moois zien onderweg. Hoewel....., hebben ze uberhaupt wel tijd om van zoveel moois te genieten? Wij dachten in ieder geval een aantal steden nader te belichten. Gedurende de race komen hier regelmatig de links naar diverse steden die worden aangedaan.